[뜨거운 감자란] '뜨거운 감자' 뜻과 유래는?

[뜨거운 감자란] '뜨거운 감자' 뜻과 유래는?

뜨거운 감자 뜻

뜨거운 감자란?

우리가 뉴스나 기사를 통해 종종 접하는 단어 중의 하나가 '뜨거운 감자'이다. 조금은 투박해 보이는 이 단어는 주로 정치·사회 분야에서 쓰이지만, 연예나 스포츠 분야 등 그 외 다양한 분야에서도 폭넓게 사용되고 있다. 여기서 뜨거운 감자란 어떤 의미일까?

 

뜨거운 감자 뜻

뜨거운 감자는 정치·사회적으로 중요한 사안이지만 해결이 쉽지 않고 현실적으로 다루기가 껄끄러운 문제를 의미한다. 그렇다면 왜 이것을 뜨거운 감자라고 할까?

 

 

뜨거운 감자의 속성

겉과 속의 온도 차이

갓 구운 감자는 눈으로 보기에는 그것이 뜨거운 지 알기가 쉽지 않다. 그리고 겉이 그다지 뜨겁지 보이지는 않아도 그 안은 매우 뜨겁다. 그래서 겉부분이 식어 있다고 판단하고 안심하고 먹으려다가는 손은 물론이고, 입안과 목구멍 속까지 데는 경우가 많다. 이처럼 뜨거운 감자는 보이는 것보다 사안이 훨씬 더 민감하고 복잡해서 다루기가 어렵고, 문제 해결이 힘들 뿐만 아니라 잘못 건드렸다가는 심지어 화를 입을 수도 있다.

 

식으면 맛이 없다

뭐니뭐니 해도 감자는 뜨거울 때 먹어야 맛이 있다. 한참 뒤에 감자가 식고 나면 먹기는 편해도 뜨거울 때 만큼 맛있지는 않다. 뜨거운 감자를 식을 때까지 놔뒀다가 먹으면 맛이없는 것처럼 정치·사회적으로 큰 쟁점으로 떠오를 때, 그 때를 맞춰서 문제를 다루어야한다는 점에서도 어느 정도 의미가 통한다.

 

먹을 수도 뱉을 수도 없다

뜨거운 감자를 한 입 베어 문 순간, 뜨거운 열이 입안에 확 퍼지면서, '감자가 뜨겁다'는 것을 비로소 인지하게 된다. 그런데 그대로 삼키려니 입과 목구멍이 모두 델 것 같고, 그렇다고 뱉으려니 감자가 아깝기도 하고 다른 사람에게도 실례가 될 것 같아서 이러지도 저러지도 못하는 난처한 상황에 놓이게 된다. 이처럼 뜨거운 감자는 상황 자체가 난처하고 명확한 해결책이 없기 때문에 주위 상황을 살피며 눈치만 보게 되는 경우가 많다.

 

 

뜨거운 감자 유래

'뜨거운 감자'는 영어의 'hot potato(핫 포테이토)'를 직역한 말이다. 우리나라 말에는 이런 의미의 단어가 없기 때문에 영어 표현을 그대로 가져와서 쓰고 있다. 뜨거운 감자는 19세기, 한 영국 작가가 쓴 'Drop it like a hot potato'라는 표현에서 유래되었다고 한다. 이 말은 '뜨거운 감자를 손에 집은 것처럼', 당장 내려놓아라 또는 빨리 그만두라는 뜻이다.

 

베트남 전쟁

이 단어가 널리 퍼지게 된 것은 베트남 전쟁 때이다. 당시 미국은 엄청난 물량과 군사력을 동원하여 베트남 전쟁을 치렀다. 그러나 미국의 의도와는 달리 희생자는 늘어나고 전쟁은 점차 장기화되면서 미국 내에서는 전쟁을 반대하는 여론이 크게 일어났다. 그러나 수 년 간 이미 수많은 인력과 물량을 동원하며 막대한 손실을 입게 된 미국은 이러지도 저러지도 못하는 상황에 빠지게 되었다. 그러자 미국 언론에서는 이처럼 미국의 난감한 상황을 '뜨거운 감자'라는 단어로 표현했고, 이후 이 표현은 대중적으로 널리 퍼지게 되었다.

 

 

※참고. 핫이슈

뜨거운 감자는 '핫이슈(hot issue)'와 함께 혼용되는 경우가 많다. 물론, 핫이슈가 '사람들에게 뜨거운 관심을 불러 일으키는 주요쟁점'이라는 점에서 어느 정도 뜻이 통하는 면이 있기는 하다. 다만, 뜨거운 감자는 단순히 핫이슈에 국한되지 않고, 이러지도 저러지도 못하는 상황이라는 의미가 추가된 형태이다. 따라서 핫이슈 중에서도 다루기가 곤란한 문제가 뜨거운 감자라고 볼 수 있다. 그리고 이러지도 저러지도 못한다는 상황적인 측면에서만 본다면, '계륵(鷄肋)' 이나 '딜레마(dilemma)'와도 다소 의미가 통하는 면이 있다.